Fondée en 1514 par Panfilio de Narváez sous les ordres de Diego Velázquez, La Havane est reconnue par l'Unesco comme faisant partie du Patrimoine mondial de l'humanité. Cette reconnaissance internationale en dit long sur cette ville historique qui fut le fleuron des colonies espagnoles. Port de mer et centre commercial, La Havane était aussi un important marché d'esclaves africains revendus sans impunité aux marchands d'Amérique centrale. La fortune croissante de La Havane attira la convoitise des pirates qui attaquèrent la capitale en de nombreuses occasions. Depuis, la capitale cubaine a été au centre des rebondissements de l'histoire du pays, des guerres d'indépendance au siècle dernier jusqu'à la révolution cubaine de 1959. Témoin privilégié d'une histoire mouvementée, son legs historique et culturel est unique.

De 1898 à 1902, La Havane vivait sous la férule directe des États-Unis à la suite du traité de Paris signé par les États-Unis et l'Espagne. La République, indirectement contrôlée depuis Washington, vit la capitale changer profondément d'aspect sous l'influence américaine, tant dans le mode de vie de ses habitants que dans l'architecture. Au plus fort de l'influence américaine, la capitale cubaine était dominée par les casinos, les cabarets et les boîtes de nuit dans les années quarante et cinquante. C'était alors la «perle des Caraïbes», ou le «Monte-Carlo des Caraïbes»; le rhum coulait à flots dans les salons feutrés, et le jeu attirait nombre de gangsters et mafiosi américains. L'arrivée de Fidel Castro au pouvoir en 1959 et l'implantation du modèle socialiste allaient changer l'habitude des Havanais.

La Havane n'est pas une ville tropicale ordinaire, une de ces villes qui vous donnent l'impression de regarder une carte postale en deux dimensions. La Havane a de la profondeur et du caractère (on ne l'apprivoise pas du jour au lendemain), elle est mystérieuse jusque dans ses ultimes retranchements, et elle est passée maître dans l'art de la séduction. Vous pourrez facilement passer entre 2 et 10 journées à La Havane, et, en la quittant, vous garderez le sentiment que vous n'avez pas encore percé tous ses mystères.