Voilà une plongée qui s'annonçait des plus banales. On avait jeté l'ancre en Gaspésie dans 13 mètres d'eau sur un fond de sable dans l'espoir d'y trouver un banc de pétoncles. En descendant sur la corde d'ancre, quelle ne fut pas ma surprise d'apercevoir à 10 m. plus bas une quinzaine de beaux poissons d'environ 1 m. se promener nonchalamment tout près du fond. J'ai cru d'abord que c'était des morues mais je me suis vite détrompée en me rapprochant et en constatant la forme spéciale de leur queue. J'ai pensé alors que je me trouvais en présence de petits esturgeons à la recherche de vers ou de quelques crustacés enfouis dans le sable. Au fur et à mesure de ma progression vers la profondeur, j'ai commencé à distinguer les flancs argentés et la vitesse de déplacement de ces spécimens qui s'apparentaient de plus en plus à des saumons ! Mon anxiété grandissant, je me suis laissée couler lentement pour finalement m'apercevoir de mon erreur et de ma chance inouïe d'être tombée pile sur un banc de requins. Eh oui! des requins mieux connus sous les noms de "chiens de mer" ou "dog fish". Ces poissons minces et fuselés sont plutôt petits mais ce sont de véritables requins. Alors vous imaginez ma surprise en les voyant. Je n'ai pu réaliser que trois photos, mais j'ai quand même eu le temps de contempler leurs corps magnifiques aux reflets gris ardoise sur le dessus et les côtés, passant au blanc sous l'abdomen. Quelques uns avaient de petites taches blanches plus ou moins visibles sur les flancs mais tous avaient la tête quelque peu aplatie et le museau obtus. La bouche située sous la tête est pourvue de dents très petites (je ne les ai examinées qu'hors de l'eau...), mais dont ils savent se servir efficacement !

Ce qui est très caractéristique chez les squales, ce sont leurs grands yeux ovales et blancs à la pupille noire qui semblent vous regarder presque avec intelligence et non comme une proie facile et convoitée. Les deux nageoires dorsales précédées chacune d'une épine forte, pointue et acérée peuvent infliger de brûlantes blessures à celui qui oserait les manipuler sans précaution. La queue hétérocerque (c'est-à-dire que le lobe supérieur est plus grand que le lobe inférieur) ainsi que l'absence de nageoire anale complètent l'apparence de cette merveille de vitesse.

Ce requin n'est pas très apprécié des pécheurs côtiers gaspésiens au point que certains cessent de pêcher quelques temps pour permettre à ces squales de passer et éviter ainsi de faire dévorer à mesure les poissons qui mordraient à leurs lignes. Ces requins ne séjournent pas constamment dans les eaux du golfe St-Laurent. Leur passage n'est que saisonnier et le nombre de migrateurs peut varier d'une année à l'autre. De plus, dans les eaux québécoises, on ne rencontre jamais de nouveaux-nés ou de jeunes de moins de 60 cm puisqu'ils ne se reproduisent pas ici. La femelle plus grande que le mâle peut atteindre 1,2 mètres et devient mature environ trois ans après le mâle soit à l'âge de 7 ou 8 ans. Cependant, ce qui est le plus surprenant chez ces poissons cartilagineux (poissons sans squelette donc pas d'arêtes), c'est que la femelle après avoir été fertilisée intérieurement, ne donnera naissance à ses petits que 18 à 24 mois plus tard. C'est la période de gestation la plus longue connue chez les vertébrés; l'éléphant n'en a que pour 21 mois...

Immédiatement après la mise bas de 4 à 6 "chiots" parfaitement développés, le mâle survient et s'empresse de féconder de nouveau la femelle. L'oeuf ainsi fécondé descendra dans l'utérus et sera enfermé dans une capsule gélatineuse appelée 'chandelle". Quelques mois plus tard, la capsule se déchire libérant dans l'utérus les embryons munis d'un sac vitellin externe qui leur servira de réserve alimentaire jusqu'à leur naissance, un an et demi plus tard.

L'alimentation de l'Aiguillat est très diversifiée. Les jeunes se tiennent dans les eaux de surface ou à des profondeurs moyennes dévorant méduses et autres organismes planctoniques. Lorsqu'ils atteignent 40 cm ou 5 ans environ, ils descendent graduellement à de plus grandes profondeurs. Adultes, ils se nourriront de poissons, crevettes, calmars, crabes ainsi que de petits crustacés. Il faut croire que ce régime alimentaire leur convient très bien puisqu'ils peuvent vivre entre 25 et 30 ans. Ce n'est pas très long si on considère que la femelle ne pourra mettre au monde qu'une centaine de requins dans toute une vie, comparé à des milliers voire des millions pour la plupart des autres poissons.

L'Aiguillat commun m'a toujours été décrit comme étant un requin petit mais agressif. J'en ai eu la preuve presque convaincante lors de notre rencontre; un de ces pleurotrêmes m'a littéralement chargée pour ne changer d'idée qu'à quelques mètres devant moi. J'ai commencé à perdre de ma témérité et j'ai fait un tour sur moi-même pour parer à tout nouvel affrontement. Mais toute la "gang" avait disparu ! Je ne savais pas si j'étais soulagée ou déçue de ne pas avoir pu prendre d'autres photos... Je n'ai aucune idée si ces petits requins auraient osé me goûter ni quels dommages une telle morsure pourrait provoquer sur un bras ou une jambe enveloppés de caoutchouc. Les dents ne semblent pas très longues mais elles coupent bien. Il suffit de constater le petit morceau de tète qu'elles épargnent sur une morue remontée au bout d'une ligne. De plus, lorsqu'on sait que le mot requin aurait comme source "requiem" en latin puisqu'il n'y a qu'à dire un requiem pour celui ou celle qu'un requin saisit, on ne peut que se montrer respectueux devant ces "chiens de mer". Malgré tout ce sont de superbes "machines à nager" qu'il faut rencontrer au moins une fois dans une carrière de plongeur.

Voir aussi le récit de Bruno Ouellet :
Entourés par un banc de requins