Un corps trapu, armé de 5 rangées de boucliers osseux chacun pourvu d'une crête se terminant par une épine. Tête allongée au museau long et légèrement retroussé couverte de plaques osseuses unies par des sutures, une bouche munie de lèvres épaisses, 4 barbillons à mi-chemin entre l'extrémité du museau et de la bouche. Cet animal peut atteindre une longueur de 4,26 m. pour un poids de 367 kg. et a une espérance de vie dépassant les 50 ans.

Voilà bien la description d'un monstre préhistorique vous me direz; non mais simplement celle d'un poisson très pacifique de notre région, l'Esturgeon. Étant donné que l'on retrouve des esturgeons autant en eau douce qu'en eau salée, je ne donnerai que les généralités chez ces deux spécimens qui se ressemblent beaucoup à première vue. Il est assez aisé de reconnaître un poisson ayant une apparence aussi caractéristique et une taille parfois impressionnante par rapport aux autres "Habitants de nos eaux", qu'il est inutile de pousser très loin la diagnose de ce cuirassé. D'abord il faut savoir que deux espèces d'esturgeon fréquentent nos eaux: l'Esturgeon de lac (Acipenser fulvescens Rafinesque) qui ne se retrouve qu'en eau douce et l'Esturgeon noir (Acipenser oxyrhynchus Mitchill) à partir de l'âge de 3 ou 4 ans ne se retrouve qu'en eau salée sauf durant le temps de fraie où il remontera en eau douce.

Les deux cousins peuvent espérer jouir de la vie jusqu'à l'âge de 50 ans par contre à cet âge l'Esturgeon de mer atteindra une grosseur de 160 kg. pour une longueur total de 2,67 m. tandis que son confrère n'atteindra en moyenne que 22,6 kg. pour une longueur de 1,56 m. Comme il y a toujours des exceptions à la règle. un Esturgeon noir de 4.26 m pesant 367,8 kg et un Esturgeon de lac faisant 2,67 m. et pesant 160 kg. ont déjà été capturés. Ce dernier était âgé estime-t-on à 154 ans. Rencontrer un poisson de cette taille c'est comme voir un sous-marin miniature lors d'une randonnée sous-marine, n'importe qui en aurait le souffle coupé pour quelques instants. Mais il faut se ressaisir car une opportunité de ce genre ne se présente pas tous les jours. L'Esturgeon étant un poisson très pacifique et inoffensif vous pourriez l'examiner aussi longtemps qu'il vous laissera le faire avant de s'enfuir.

À l'aide de ses 4 barbillons et de son rostre, il fouille la vase ou le sable à la recherche de vers, de mollusques. d'algues, d'oeufs de poissons et de petits poissons. En fait tout ce qui peut entrer par sa bouche protractile en forme de tube est aspiré. La vase, le sable, les cailloux seront alors rejetés par la bouche ou passeront sous les opercules. La nourriture sera mâchée ou transformée en pulpe dans la bouche et est parfois partiellement régurgitée et absorbée de nouveau.

Dès que la migration de la fraie s'amorce, les Esturgeons cessent de se nourrir. Le temps de fraie du début de mai à la fin juin se passe dans les profondeurs de 0,6 m. à 4.5 m. (lac) ou de 11 m. à 12,8 m. (mer) dans les endroits à courant rapide semble-t-il pour les deux espèces et dans une eau à température variant de 13 à 18 degrés C. Les oeufs adhésifs sont éparpillés au hasard par les géniteurs et se fixent aux algues ou à tout autre objet solide. Au bout de deux semaines les jeunes sont des adultes en miniature. L'Esturgeon noir passera ses 3 ou 4 premières années en eau douce puis entreprendra son voyage vers la mer où il poursuivra sa croissance à un rythme accéléré. Je suppose que le fait de vivre en mer apporte plus de nourriture et c'est pour cette raison que sa taille est beaucoup plus grande que son confrère de lac.

L'Esturgeon ne possède à peu près pas d'ennemis. Leur peau forme un bouclier qui les protège efficacement contre les poissons ou mammifères carnivores. Seules les Lamproies marines (Petromyzon marinus) semblent avoir du succès. Ces suceurs se fixent à leur victime et se gavent de leur sang. Plus l'animal est vidé de son sang. plus il s'affaiblit et plus les lamproies ont de chance de s'y fixer, On signale dans le livre de Scott et Crossman qu'un esturgeon de 70 kg. portait 15 lamproies marines fixées à son corps et que lorsqu'il a été éviscéré, a peu saigné. Son deuxième ennemi c'est l'Homme; vers les années 1860 on a commencé à estimer sa chair fumée et par la suite ses oeufs sont devenus un mets de gourmet, le caviar. La gélatine extraite de sa vessie gazeuse était employée dans la fabrication du vin et de la bière, comme affermissement dans les confitures et gelées et comme imperméabilisateur. La peau tannée faisait un bon cuir. Tous ces facteurs ont concouru à son déclin, principalement pour l'espèce d'eau douce. Malgré tout, il est possible d'en rencontrer puisqu'il semble reprendre le dessus. De plus, il fréquente les eaux peu profondes de nos cours d'eau (voir tableau) et ne semble pas être importunés par les plongeurs lors de la saison des amours. Alors bonne chasse à l'Esturgeon, et soyez patients.

Pour des renseignements additionnels sur ce sujet, voir :

L'Esturgeon de lac, par François Villeneuve