Un corps trapu, armé de 5 rangées de boucliers osseux chacun pourvu d'une
crête se terminant par une épine. Tête allongée au museau long et
légèrement retroussé couverte de plaques osseuses unies par des sutures, une
bouche munie de lèvres épaisses, 4 barbillons à mi-chemin entre l'extrémité
du museau et de la bouche. Cet animal peut atteindre une longueur de 4,26 m.
pour un poids de 367 kg. et a une espérance de vie dépassant les 50 ans.
Voilà bien la description d'un monstre préhistorique vous me direz; non
mais simplement celle d'un poisson très pacifique de notre région,
l'Esturgeon. Étant donné que l'on retrouve des esturgeons autant en eau douce
qu'en eau salée, je ne donnerai que les généralités chez ces deux spécimens
qui se ressemblent beaucoup à première vue. Il est assez aisé de reconnaître
un poisson ayant une apparence aussi caractéristique et une taille parfois
impressionnante par rapport aux autres "Habitants de nos eaux",
qu'il est inutile de pousser très loin la diagnose de ce cuirassé. D'abord il
faut savoir que deux espèces d'esturgeon fréquentent nos eaux: l'Esturgeon de
lac (Acipenser fulvescens Rafinesque) qui ne se retrouve qu'en eau douce
et l'Esturgeon noir (Acipenser oxyrhynchus Mitchill) à partir de l'âge
de 3 ou 4 ans ne se retrouve qu'en eau salée sauf durant le temps de fraie où
il remontera en eau douce.
Les deux cousins peuvent espérer jouir de la vie jusqu'à l'âge de 50 ans
par contre à cet âge l'Esturgeon de mer atteindra une grosseur de 160 kg. pour
une longueur total de 2,67 m. tandis que son confrère n'atteindra en moyenne
que 22,6 kg. pour une longueur de 1,56 m. Comme il y a toujours des exceptions
à la règle. un Esturgeon noir de 4.26 m pesant 367,8 kg et un Esturgeon de lac
faisant 2,67 m. et pesant 160 kg. ont déjà été capturés. Ce dernier était
âgé estime-t-on à 154 ans. Rencontrer un poisson de cette taille c'est comme
voir un sous-marin miniature lors d'une randonnée sous-marine, n'importe qui en
aurait le souffle coupé pour quelques instants. Mais il faut se ressaisir car
une opportunité de ce genre ne se présente pas tous les jours. L'Esturgeon
étant un poisson très pacifique et inoffensif vous pourriez l'examiner aussi
longtemps qu'il vous laissera le faire avant de s'enfuir.
À l'aide de ses 4 barbillons et de son rostre, il fouille la vase ou le
sable à la recherche de vers, de mollusques. d'algues, d'oeufs de poissons et
de petits poissons. En fait tout ce qui peut entrer par sa bouche protractile en
forme de tube est aspiré. La vase, le sable, les cailloux seront alors rejetés
par la bouche ou passeront sous les opercules. La nourriture sera mâchée ou
transformée en pulpe dans la bouche et est parfois partiellement régurgitée
et absorbée de nouveau.
Dès que la migration de la fraie s'amorce, les Esturgeons cessent de se
nourrir. Le temps de fraie du début de mai à la fin juin se passe dans les
profondeurs de 0,6 m. à 4.5 m. (lac) ou de 11 m. à 12,8 m. (mer) dans les
endroits à courant rapide semble-t-il pour les deux espèces et dans une eau à
température variant de 13 à 18 degrés C. Les oeufs adhésifs sont
éparpillés au hasard par les géniteurs et se fixent aux algues ou à tout
autre objet solide. Au bout de deux semaines les jeunes sont des adultes en
miniature. L'Esturgeon noir passera ses 3 ou 4 premières années en eau douce
puis entreprendra son voyage vers la mer où il poursuivra sa croissance à un
rythme accéléré. Je suppose que le fait de vivre en mer apporte plus de
nourriture et c'est pour cette raison que sa taille est beaucoup plus grande que
son confrère de lac.
L'Esturgeon ne possède à peu près pas d'ennemis. Leur peau forme un
bouclier qui les protège efficacement contre les poissons ou mammifères
carnivores. Seules les Lamproies marines (Petromyzon marinus) semblent
avoir du succès. Ces suceurs se fixent à leur victime et se gavent de leur
sang. Plus l'animal est vidé de son sang. plus il s'affaiblit et plus les
lamproies ont de chance de s'y fixer, On signale dans le livre de Scott et
Crossman qu'un esturgeon de 70 kg. portait 15 lamproies marines fixées à
son corps et que lorsqu'il a été éviscéré, a peu saigné. Son deuxième
ennemi c'est l'Homme; vers les années 1860 on a commencé à estimer sa chair
fumée et par la suite ses oeufs sont devenus un mets de gourmet, le caviar. La
gélatine extraite de sa vessie gazeuse était employée dans la fabrication du
vin et de la bière, comme affermissement dans les confitures et gelées et
comme imperméabilisateur. La peau tannée faisait un bon cuir. Tous ces
facteurs ont concouru à son déclin, principalement pour l'espèce d'eau douce.
Malgré tout, il est possible d'en rencontrer puisqu'il semble reprendre le
dessus. De plus, il fréquente les eaux peu profondes de nos cours d'eau (voir
tableau) et ne semble pas être importunés par les plongeurs lors de la saison
des amours. Alors bonne chasse à l'Esturgeon, et soyez patients.
Pour des renseignements additionnels sur ce sujet, voir :
L'Esturgeon de lac, par
François Villeneuve