Tous les plongeurs d'eau salée du Québec connaissent aussi bien l'achigan
de mer ou Tanche-Tautogue que les plongeurs d'eau douce l'achigan à petite
bouche. L'achigan de mer est aussi familier que son cousin, et les milieux qu'il
affectionne sont presque tous aussi identiques: épaves, quais, fonds rocheux et
forêts d'algues. Par contre, ce qui le différencie le plus de l'achigan d'eau
douce, ce sont les brillantes couleurs que peut prendre sa livrée. La
coloration de son corps varie selon la nature du fond, mais le bleu et le
rougeâtre prédominent. La nageoire dorsale munie de fortes épines a souvent
des reflets bleus ou verts tandis que le rouge brique aux reflets bleus de son
corps tranche avec le bleu de sa partie ventrale. Les lèvres épaisses, parfois
de couleur jaunâtre, cachent plusieurs séries de dents coniques et inégales
capables de broyer les bigorneaux, les moules, les crabes ou tout autre
mollusque qui composent son régime alimentaire. Cependant le mets qu'il
affectionne le plus et qui le fera sortir de son repère est un oursin cassé en
deux et présenté par la main d'un plongeur. Alors si vous êtes photographe
amateur ou professionnel, ou tout simplement un plongeur observateur en quête
d'un peu d'excitation essayez ce truc; si vous êtes dans un coin fréquenté
par ces clowns, vous les verrez surgir de partout: les gros craintifs, les
moyens plus audacieux et les petits laissant la place à leurs aînés. Ils se
laissent presque toucher et en certains endroits ils ont vite associé plongeurs
à oursins. Leur appétit ne semble jamais satisfait. Vous frissonnez bien avant
qu'ils aient pu remplir leur estomac.
Il arrive parfois que leur gourmandise les place dans des situations
dangereuses, puisqu'ils n'hésitent pas à pénétrer dans les cages à homards
pour en voler la boëtte.
La tanche-tautogue est un poisson d'eau salée détestant les eaux saumâtres
et ne supportant pas les basses températures, causes de mortalité massive dans
certaines régions en hiver. Cette espèce fraie de juin à la mi-août en
relâchant des oeufs sphériques qui flottent à la surface avant d'éclore 3
jours plus tard si la température de l'eau se situe entre 12.7° C et 18.3° C.
Les jeunes, jusqu'à 10 cm, se distinguent de leurs parents par une tache
blanche située sur la dorsale derrière la dernière épine. À l'âge de 4
ans, ils mesurent 16.5 cm et le mâle atteindra sa maturité sexuelle à 7 ans
tandis que la femelle le sera à 6 ans.
Leur chair selon les ouï-dire serait délicieuse. Ce poisson pouvant
atteindre facilement 30 cm pour un poids de 1,3 kg ne manquerait sûrement pas
de remplir un estomac si affamé soit-il. Sa chair avait une couleur bleuâtre
et était très appréciée avant les années 1900 sur les marchés américains.
Maintenant elle ne fait surtout la joie que des pécheurs de quai ou des
plongeurs. Pour ma part la tanche-tautogue captive mon attention dès que je
l'aperçois et je ne peux me convaincre de tuer un poisson si magnifiquement
coloré pour vérifier si sa chair vaut la peine d'être dégustée. C'est le
poisson le plus familier de nos eaux salées froides et il met un peu de vie:
disons mouvementée lors de nos incursions puisque la plupart des autres
espèces marines préfèrent rester camouflées ou fixées à un point solide.